Per molti viaggiatori Castellana Grotte coincide con le sue celebri caverne. Eppure il paese che sta sopra le grotte ha una storia lunga oltre otto secoli, un centro storico raccolto e piacevole da scoprire a piedi e tradizioni che ancora oggi segnano il calendario della comunità. Vale la pena dedicargli un pomeriggio, o una serata d'estate, quando le pietre chiare restituiscono il calore del giorno e le piazze si animano.
Un po' di storia
Le origini del borgo sono legate al Medioevo. Le fonti ricordano che nel dicembre del 1171 l'abate Eustasio concesse il feudo di Castellano perché venisse ripopolato, e da quel nucleo crebbe il paese. Per secoli il suo nome fu semplicemente Castellana; soltanto nel 1950, dopo la scoperta delle grotte avvenuta nel 1938, il Comune assunse il nome attuale di Castellana Grotte. Il paese si trova a circa 290 metri di altitudine, sull'altopiano carsico della Murgia sud-orientale, in un territorio punteggiato di ulivi, muretti a secco e piccole costruzioni in pietra.
Il centro storico
Il cuore antico di Castellana è un intreccio di vicoli lastricati, archi e piccole corti che conservano l'impianto medievale. Passeggiando senza fretta noterete le facciate in pietra calcarea, i portali scolpiti e i balconi in ferro battuto. Lungo via Roma e via Risorgimento si affacciano alcuni dei palazzi signorili più eleganti del paese, testimoni della prosperità agricola dei secoli passati.
Un punto di riferimento è Largo Porta Grande, la piazza che prende il nome da una delle porte più antiche dell'abitato. Poco distante svetta la Torre dell'Orologio, costruita nel 1848, che con il vecchio Palazzo Municipale e l'ex convento di San Francesco compone uno degli scorci più fotografati del centro.
Le chiese da non perdere
La Chiesa Madre è dedicata a San Leone Magno, il papa Leone I, ed è stata edificata nel 1383 a partire da una chiesa romanica preesistente. L'interno a tre navate custodisce opere d'arte di pregio, fra cui lavori del pittore Vincenzo Fato, e statue legate alla devozione locale. Il campanile nasce da un'antica torre di epoca normanna, adattata nel tempo alla nuova funzione.
La chiesa di San Francesco d'Assisi, costruita nel 1651, conserva sette altari in pietra realizzati da fra' Luca Principino: un piccolo tesoro di scultura locale che merita uno sguardo attento. Nel centro troverete anche altre chiese minori, come quella del Purgatorio, che raccontano la ricca vita religiosa del paese.
Poco fuori dal nucleo antico si trova il Santuario della Madonna della Vetrana, il luogo più caro ai castellanesi. Fu costruito a partire dal 1691 come ringraziamento per la fine di un'epidemia di peste e custodisce un'immagine sacra del XIV secolo.
La peste del 1691 e le Fanove
La storia del santuario è legata a un episodio che ha plasmato l'identità del paese. Nel gennaio del 1691 Castellana era colpita dalla peste. Secondo la tradizione, due sacerdoti curarono i malati con l'olio della lampada che ardeva davanti all'immagine della Madonna della Vetrana e, da quel 12 gennaio, nessuno morì più di peste.
Da allora, ogni anno, la sera dell'11 gennaio Castellana si accende con le Fanove: grandi falò allestiti nei quartieri, attorno ai quali si radunano famiglie e amici, con canti, musica e cibi della tradizione. È una delle feste del fuoco più suggestive della Puglia, ed è sentita profondamente dalla comunità. Per il programma dettagliato di ogni edizione conviene consultare i canali ufficiali del Comune e degli organizzatori.
Come organizzare la giornata
Un buon modo per conoscere il paese è abbinare la visita alle grotte al mattino con una passeggiata nel centro nel tardo pomeriggio, quando la luce si fa più morbida. Nei mesi caldi le serate in piazza sono il momento migliore per sentire il ritmo della vita locale; in inverno, invece, gennaio regala lo spettacolo unico delle Fanove. Per eventi, mostre e iniziative in calendario fate riferimento al sito del Comune di Castellana Grotte e agli uffici di informazione turistica.
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